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朝晩は過ごしやすい風が吹き、秋の訪れを感じる日が増えてきましたね。

もうすぐ秋分の日。この時期になると、道端や畦道（あぜみち）に鮮やかな赤色の「彼岸花（ヒガンバナ）」が咲き始めます。

毎年どんなに気候が少し異常でも、決まってお彼岸の時期に正確に咲く彼岸花。

別名、リコリスや曼珠沙華（まんじゅしゃげ）とも呼ばれます。

その独特な花の形や「彼岸」という名前、球根に毒があることなども合わさって、どこか「少し怖い・不思議な花」という印象をお持ちの方も多いのではないでしょうか。

実は、彼岸花の一番の大きな特徴は「花が咲いているときに、葉っぱが１枚もない」ことです。

「花と葉が同時に出ない」といえば、実は春にお馴染みの「桜（ソメイヨシノ）」も同じですよね。

満開の桜を見て恐怖を感じる人は少ないのに、なぜ彼岸花にはどこかミステリアスな空気があるのでしょうか。

その理由は、「葉っぱが出るタイミングと、その後の過ごし方」にあります。

桜は「春に花が咲く ➔ その後すぐに葉が出て、夏に太陽を浴びて元気に育つ」という、他の多くの木々と同じライフサイクルを送ります。

一方、彼岸花はかなり変わった「生存戦略」をとっています。

秋： 葉がない状態のまま芽を伸ばし、いきなり鮮やかな花を咲かせる

冬〜春： 花がすっかり枯れたあとに青々とした葉を伸ばし、他の植物が枯れている冬の間に独占して太陽光を浴びる

夏： 葉をすべて落として、土の中で休眠する

多くの植物が元気に茂る夏に眠り、他の植物が枯れ果てる厳しい冬に葉を広げて栄養を蓄える。

つまり彼岸花は、「他の植物と日光の奪い合い（競争）を避けるために、真逆の季節に生きる」という非常に賢い戦略を選んだのです。

花が咲いているときには葉がなく、葉が出ているときには花がない。

この決して出会うことのない花と葉の姿から、「葉見ず花見ず」と呼ばれ、昔の人は恐れをなして、死人花（しびとばな）や地獄花（じごくばな）などと呼ぶこともありました。

韓国では彼岸花のことを「花は葉を思い、葉は花を思う」という意味を込めて「相思華（サンサファ）」と呼ぶそうです。

「今年こそは、花が枯れたあとに生えてくる葉っぱを絶対に見届けるぞ！」と思いつつ、冬になるとつい忘れて過ごしてしまう……というのも“彼岸花あるある”かもしれません。

こんなに毎年気になっている私でも、彼岸花の葉を意識して見たことが実はありません。

彼岸花のように、昔からどこか怪談や不気味なイメージと結びつきやすい植物には、共通した理由があったりします。

たとえば、幽霊の背景としてよく描かれる「柳（ヤナギ）」。

最近では街中で見かける機会も減りましたが、なぜ柳＝怖いイメージがついたのでしょうか。

実は柳は水辺を好み、風でしなやかに揺れる枝が「闇夜に人影のように見えやすい」ことや、昔の墓地周辺に水はけを良くする目的で植えられることが多かったからだと言われています。

彼岸花も同様に、球根に強い毒があるため「モグラやネズミからお墓や田んぼを守るために防護壁として植えられた」という歴史があります。

人の生活やお墓を守るために植えられた実用的な植物たちが、その役割ゆえに「どこかミステリアスな印象」として現代に伝わっているのは、少し面白くもありますよね。

見慣れた風景の中にある植物の成り立ちやエピソードを知ると、いつもの帰り道も少し違って見えてきそうです。